세조의 왕비, 조선 전기 정치사에 족적을 남기다 - 정희왕후

 

 

조선 7대왕 세조의 왕비인 정희왕후(貞熹王后,1418~1483)는 세종부터 성종까지 조선이 개국 이후 혼란을 수습하고 안정을 찾아가는 과정을 가장 가까이서 목격하고, 또 적극적으로 정치에 관여한 여인이다. 처음 왕자의 아내로 조선 왕실과 인연을 맺은 그녀는 이후 왕비가 되었고, 왕을 고를 수 있는 권리를 놓쳐버리지 않았으며, 수렴청정을 통해 7년간 국가정책 최고결정권자의 자리에 있기도 하였다. 정희왕후의 65여 년 간의 인생은 격동의 조선 전기 정치사 어느 한 부분에서도 빠진 적이 없었다.

언니를 제치고 세종의 둘째 아들과 결혼하다

정희왕후는 고려시대부터 명문가를 자랑하던 파평윤씨 가문의 딸로 1418년에 태어났다. 그녀의 할아버지는 고려 말 판도판서를 지낸 윤승례이고 아버지 윤번은 음보로 관직에 나가 신천 현감을 거쳐 정희왕후 10여세 무렵에는 군기시 판관 자리에 있었다.

정희왕후는 윤번의 둘째 딸이었다. 야사에 의하면 원래 왕실과 혼담이 오가던 것은 그녀의 언니였다고 한다. 당시 세종은 자녀들의 결혼에 각별한 관심이 있었고, 대군과 공주의 결혼에도 정식 간택 절차는 아니지만 어느 정도는 관여하여 훌륭한 배필을 맞아주려고 노력했다. 윤번의 집 큰 딸을 둘째 아들 수양대군(훗날의 세조)의 배필로 점찍고 궁중의 보모상궁과 감찰상궁을 파견한 세종은, 큰딸보다 둘째 딸의 자태가 더 비범하고 뛰어나다는 이야기를 듣고 그녀를 둘째 며느리로 맞아들였다. 그녀가 바로 훗날 조선 7대왕이 되는 세조의 정비, 정희왕후이다.

정희왕후는 1428년 11세의 나이에 한 살 연상의 수양대군과 혼례를 올리고 왕실가문의 일원이 되었다. 당시는 문종이 이미 세자의 자리를 탄탄하게 유지하고 있었기 때문에 대군 즉, 왕자의 아내였던 그녀에게 왕비는 거의 생각할 수도 없는 자리였다. 그녀는 수양대군의 아내가 되면서 낙랑대부인에 봉해졌다. 수양대군과는 슬하에 2남 1녀(장남 의경세자. 차남 예종. 딸 의숙공주)를 두었다. 수양대군은 왕자시절 정희왕후 외에 딱 한명의 첩을 들였는데 그녀는 훗날 근빈 박씨가 된다. 근빈 박씨가 사육신 박팽년의 누이라는 이야기도 있지만 사실 여부는 불분명하다. 당시 조선의 상류층 남자라면 당연시되었던 축첩(蓄妾)행위를 그다지 하지 않은 것으로 보아 수양대군과 정희왕후의 사이는 꽤 좋았던 것 같다.

세종의 둘째 아들이었던 수양대군은 뛰어난 학자였지만 병약했던 형 문종에 비해 문무를 모두 겸비한데다 야망도 큰 인물이었기에, 아버지 세종은 둘째 아들이 훗날 왕권에 도전해 나라를 혼란에 빠뜨릴까 매우 염려하였다고 한다. ‘수양대군’이란 이름도 수양산에서 충절을 지킨 백이와 숙제의 고사를 생각해서 임금에 대한 충성을 변치 말라는 뜻에서 세종이 직접 지어준 이름이라고 한다. 둘째 아들의 야심을 꿰뚫어본 세종은 집현전 학자들에게 세손(훗날의 단종)을 보필해줄 것을 부탁하기도 하였다.

계유정난, 수양대군에게 직접 갑옷을 입히다

왕실의 둘째 아들로 태어나 왕이 될 수 없는 운명을 한탄하던 수양대군이 30대로 접어들면서 조선의 정치사는 앞날을 예상 할 수 없는 파란 속으로 접어들었다. 몸이 약했던 문종이 세상을 떠나고 아버지 뿐 아니라 어머니도 없고, 외척도 변변치 않은 나이 어린 단종이 즉위하면서 조선의 왕위는 백척간두에 선 듯 위태로워졌다. 단종은 그가 어른으로 성장할 때까지 왕을 보호하고 정사를 대신해줄 왕실의 어른도 없는 상황에서 어린 나이에 성급하게 일선 정치무대로 내몰렸다. 신하들과 종친들은 모두 어린 왕을 위해서라는 명분을 내세우며 각자의 충성심을 과시했지만, 그들 중 누구도 사리사욕에 타락할 위험에서 결코 자유롭지 않은 채 권력의 시험대 위에 올랐다. 신하들은 왕권보다 더 큰 신권을 꿈꾸었고, 종친들은 어린 단종을 내몰고 자신이 왕위에 오를 기회를 노렸다.

먼저 칼을 빼든 것은 결국 세종의 예상대로 그의 둘째 아들 수양대군이었다. 수양대군은 세종과 문종의 유지로 단종을 보필하던 김종서 와 황보인을 비롯한 신하들이 어린 왕을 함부로 휘두르며 왕권을 약화시킨다고 생각했다. 거기에 동생이지만 라이벌이기도 했던 안평대군의 왕권경쟁에 참여한 듯한 애매한 태도도 수양대군의 마음을 급하게 했다. 수양대군은 한명회, 권람 등과 세력을 형성하여 안평대군과 손잡은 재상들(김종서 황보인 등)과 맞섰다.

수양대군은 단종 1년(1453년 계유년) 10월 10일 자신의 쿠데타를 ‘나라가 처한 위태로운 재난을 평정한다’는 의미인 정난(靖難)으로 미화시켜 거병했다. 그러나 이 계유정난은 정희왕후의 결단이 없었다면 일어나지 않았을 일일지도 몰랐다.

정희왕후는 남편의 왕권에 대한 야심을 늘 걱정하고 이를 반대하였다고 한다. 그러나 이미 남편의 결심이 굳어진 상태에서 쿠데타를 일으킬 날짜가 정해지자 그녀는 태도를 완전히 바꾸었다. 심지어는 정난을 일으키기로 한 아침, 정보가 안평대군 쪽으로 넘어가 거병할 것을 망설이는 수양대군을 독려하여 손수 갑옷을 입혀 말 위에 오르게 한 것이 바로 정희왕후였다. 계유정난은 김종서와 황보인 등을 급습하여 죽이고 안평대군을 유배보내 죽임으로써 수양대군의 승리로 끝났다.

적이 사라진 중앙 정치무대에서 거칠 것이 없어진 수양대군은 바로 왕이 되는 일에 착수했다. 정난에 성공한지 2년 만에 수양대군은 어린 조카를 상왕으로 올리고 왕위를 꿰차 조선의 7대 임금 세조가 되었다. 그의 부인 정희왕후도 왕비자리에 올랐다. 이후 상왕으로 올렸던 단종을 사육신이 일으킨 복위 운동을 빌미 삼아 1457년 노산군(魯山君)으로 강봉하고 영월로 유배보냈다. 그리고 마침내 1457년 서인으로 강등된 단종이 영월에서 자살하도록 만듦으로써 세조는 자신이 찬탈한 왕위를 지켜냈다. 그리고 이 모든 과정에서 세조를 격려하고 조언하며 그를 도운 사람이 바로 정희왕후였다.

왕비, 그러나 두 아들을 앞세워야 했던 비운의 어머니

명분이 취약한 자가 권력을 잡으면 그 열등감을 감추기 위해 공포정치를 하기 마련이다. 세조 또한 마찬가지였다. 조카와 남동생, 젊은 시절을 함께 했던 벗들의 피를 손에 묻힌 세조는 수많은 사람들을 죽이고 오른 왕위에 겨우 14년간 머물렀다. 그동안 그는 다음 왕위를 이어줄 것이라 믿어 의심치 않았던 큰아들 의경세자가 원인 모를 병으로 급사하는 아픔을 겪으면서 극심한 죄의식에 시달리게 되었다고 한다. 이는 정희왕후도 마찬가지였다. 단종의 어머니 현덕왕후가 침을 뱉는 꿈을 꾼 뒤 피부병에 시달리게 된 세조를 간호하면서 정희왕후 또한 큰아들 의경세자의 죽음이 예사 죽음이 아니라 자신들이 저지른 죄값을 치르는 것이라 여겼고, 죄의식을 털어버리기 위해 불교에 매달렸다.

그러나 정희왕후의 불행은 거기서 끝나지 않았다. 남편 세조가 피부병을 고치지 못하고 끝내 숨을 거둔 뒤 다음 왕위를 이은 둘째 아들 예종마저 재위 1년 2개월 만에 갑작스레 세상을 떠난 것이다. 수많은 사람을 죽여가며 차지했던 왕권이 허무하게 사라져가는 것을 정희왕후는 그대로 가만히 지켜볼 수가 없었다.

왕위 계승자를 선택하고 수렴청정을 하다

사적 제197호로 지적된 남양주 광릉. 조선 7대 왕인 세조와 부인 정희왕후의 무덤이다. 왕의 유언에 따라서 무덤방은 돌방을 만드는 대신 석회다짐으로 막았고, 무덤 둘레에 병풍석을 세우지 못하게 하였다. 돌방과 병석을 없앰으로서 백성의 고통과 국가에서 쓰는 돈을 크게 줄일 수 있게 되었다. 무덤배치에 있어서도 최초의 동원이강의 새로운 배치 형식을 택함으로써 후세의 무덤에 영향을 끼쳤다. <출처: 문화재청 홈페이지>

야심가 세조의 곁에서 그의 정치적 행보를 지켜보았고 또 함께 했던 정희왕후는 이때 아들을 잃은 지독한 슬픔 속에서도 재빠르게 현재의 정치상황을 분석했다. 왕실의 가장 어른자리에 남은 자신의 선택에 남편 세조의 유지와 왕실의 성쇠가 달려있었다.

법대로 하자면 왕위는 예종의 아들인 원자(후일의 제안대군)가 이어받아야 했다. 그런데 그는 이제 불과 4살. 정희왕후 자신이 나서 수렴청정을 한다 하여도 아이가 다 자라기 전에 정희왕후 본인이 죽어 다시금 혼란이 야기될지도 모를 일이라고 판단했다. 당시 정희왕후는 50대를 넘어서고 있어서 환갑을 넘기기 어렵던 조선시대 평균 수명을 감안할 때 앞날을 장담할 수 없었다. 그렇게 원자는 왕위계승권에서 제외되었다.

두번째 후보는 죽은 의경세자의 첫째 아들 월산대군이었다. 당시 월산대군은 16세로, 지금 당장 왕위에 올라도 별다른 무리없이 정치에 임할만한 나이였다. 그는 어머니 수빈(의경세자의 빈, 훗날 소혜왕후)에게 엄격한 교육을 받고 자라 그다지 흠잡을 데 없는 품성과 교양을 가진 인물이었다. 누가 봐도 그가 가장 유력한 왕위계승자였다.

그런데, 정희왕후는 망설였다. 표면적인 이유는 월산군이 병약하다는 것이었다. 그러나 실제 이유는 다른 데에 있었다. 월산군에게는 그를 뒷받침해줄 세력이 미약했다. 월산군은 병조판서 박중선의 딸과 결혼했다. 명문가문이긴 했지만 권세가는 아니었다. 세조가 왕위에 있을 때 직접 골라준 혼처였다. 세조가 월산군에게 이런 혼처를 마련해준 것은 왕위를 이을 둘째 아들 예종을 위해서였다. 아무래도 손자보다는 아들이 가까웠던 아버지 세조는 월산군이 권세가의 딸과 결혼하는 것을 바라지 않았다. 예종과 몇 살 차이나지 않는 손자 월산군이 세력을 키워 아들에게 부담이 되는 것을 일찌감치 막고 싶었던 것이다. 당시 세조는 예종이 1년 만에 북망으로 자신을 따라오리라고는 상상치도 못했기에 이러한 결정을 내렸을 것이다. 그러나 인명은 재천이고 보니 스무살 예종의 죽음 이후 정희왕후는 처가가 뒷받침이 되어주지 못할 것 같은 월산군을 선뜻 다음 왕으로 선택하지 못했다.

정희왕후는 월산군의 동생 자산군을 주목했다. 세조를 도와 계유정난을 일으킨 뒤 조선 최고의 권세가가 된 한명회를 장인으로 둔 자산군은 이제 13세였다. 자산군이 한명회의 딸과 결혼한 것은 그의 어머니 수빈 한씨 (훗날의 소혜왕후)의 의지 덕분이었다. 첫째 아들의 혼처를 정해준 세조의 의도를 잘 파악하고 있던 수빈 한씨는 내심 시아버지의 그러한 결정이 섭섭했던지 세조가 병으로 정신이 혼미한 때를 틈 타 한명회와 사돈을 맺었다. 부질없는 희망이라고 해도 남편 의경세자가 요절하지만 않았다면 왕비가 될 뻔 했던 수빈 한씨로서는 아들에게 처가나마 제대로 선택해 힘을 실어주고 싶었을 것이다. 수빈 한씨의 이러한 욕심이 결국 자산군에게 큰 보탬이 되었다. 정희왕후는 자산군의 장인 한명회를 의식하지 않을 수 없었다.

외가도 처가도 변변치 않았던 단종이 수렴청정을 해줄 할머니마저 없는 상황에서 자신의 남편 세조에게 왕위를 찬탈당하는 모습을 고스란히 지켜본 정희왕후는 왕에게 있어서 배후가 될 세력이 얼마나 중요한가를 이미 체득하고 있었다. 뒷받침할 세력이 미약한 월산군이 왕이 될 경우, 자산군을 사위로 둔 한명회가 가만있지만은 않을 것이라는 판단을 내린 정희왕후는 골육간의 또 다른 피바람을 보고 싶지 않았을 것이다.

게다가 정희왕후에게는 또 하나의 욕망도 잠재되어 있었던 것 같다. 이미 성인에 가까운 월산군이 왕이 되어 바로 정치 일선에 나서면 자신은 그야말로 궁궐의 뒷방에 머무는 대왕대비자리에만 만족해야 했다. 그러나 만약 나이 어린 자산군이 왕위에 오른다면 자신에게 기회가 있었다. 왕실의 가장 어른인 정희왕후가 어린 왕을 끼고 수렴청정이라는 공식적인 정치 행위를 할 수 있었던 것이다. 수렴청정으로 정국을 직접 운영하게 되면 그야말로 조선 하늘 아래 가장 높은 자리에 올라 권력을 휘두르게 되는 것이다. 정희왕후는 마침내 자산군을 다음 왕으로 선택했다.

일단 자산군을 다음 왕으로 선택하자 모든 일은 일사천리로 진행되었다. 자산군을 왕으로 지목하기 전에 이미 자산군은 궁궐에 들어와 있었다. 정희왕후가 공식발표 전에 자산군을 은밀히 불러 들여놓고 여타의 잡음이 일기 전에 즉위식을 재빨리 거행할 계획을 세웠을 것으로 추측된다. 정희왕후의 부름을 받고 들어온 자산군은 그대로 즉위식을 올리고 조선 9대 왕 성종이 되었다. 그리고 그 성종의 뒤에 발을 치고 정희왕후가 국가 최고의 자리에 앉았다. 조선 최초의 수렴청정이 시작된 것이다.

신숙주 등이 굳이 이를 청하고, 이내 장계(狀啓)를 올리기를, “(전략) 사왕(嗣王)이 나이가 어리니 온 나라 신민은 허둥지둥하면서 어찌할 바를 모르고 있습니다. 엎드려 생각하건대, 자성왕대비전하(정희왕후)께서는 슬픈 정리를 조금 억제하시고, 종사의 소중함을 깊이 생각하시어 (중략) 모든 군국의 기무를 함께 들어 재단하여 사군(성종을 이름)이 능히 스스로 정사를 총람하기를 기다려 환정(還政)하시면 매우 다행하겠습니다.” 하니 대비(大妃)가 이를 허락하였다.-[성종실록] 1권, 즉위년(1469 기축) 11월 28일(무신)

정희왕후는 1469년부터 7년 동안 수렴청정을 하며 조선의 최고정책결정권자가 되었다. 이 기간 동안. 그녀는 종친 정리작업을 통해 왕권을 안정시키고 종친의 관리 등용을 법으로 금지시켰다. 비록 단종은 복권하지 않았지만 그의 비 정순왕후 송씨를 신원하여 단종에 대한 죄의식을 어느 정도는 상쇄하려 하였다. 또한 개인적으로는 불교를 신봉하였지만, 정책면에서는 조선의 국시인 숭유억불을 강화시켰다. 불교의 화장 풍습을 없애고 도성 내에 사찰을 폐지하였으며 승려의 도성출입을 금했다. 또한 왕실의 고리대금업을 엄단하고 농업과 잠업을 육성하였다.

그녀의 이러한 일련의 정치를 도운 것은 세조의 근신이던 한명회와 신숙주 등이었다. 이들은 정희왕후의 수렴청정 기간 동안 엄청나게 큰 정치, 경제 세력으로 성장하였다. 때문에 이들은 훗날 새롭게 정계에 들어오게 되는 사림들의 주요한 비판 대상이 되어 갈등을 빚기도 하였다. 그러나 과단성있고 노련했던 정희왕후의 수렴청정 기간 동안 조선의 왕권은 안정을 되찾았고 사회는 정돈되어 갔다. 이것은 이후 성종의 친정기에 문물제도가 완성되는 주춧돌 역할을 하였으며, 이후 조선이라는 나라의 정체성을 확립하는데 기여하였다.

정희왕후는 성종이 20세가 되던 해에 수렴청정을 거두고 정치일선에서 물러났다. 이후 그녀는 세조가 거둥(擧動)하던 온양온천에 자주 내려가 있었고 죽음도 온양에서 맞이하였다.